Quién es Gitanjali Rao y por qué la tenés que conocer

Todo empezó con una sonrisa. En la cara de los demás. Gitanjali Rao, la adolescente del año según la revista Time, recuerda como el primer objetivo de su vida ver felices a las personas de su entorno. Estaba en 2º grado cuando empezó a pensar en cómo se puede usar la ciencia y la tecnología para generar un cambio positivo en la sociedad. Cuando tenía 10, les dijo a sus padres que quería investigar sobre tecnología basada en sensores de nanotubos de carbono para la detección de gases tóxicos en el agua. Así cuenta sus inicios la jovencísima innovadora a la publicación más conocida e influyente del mundo, entrevistada por Angelina Jolie. Técnicamente, Rao inaugura el podio de la edición infantil del certamen Persona del Año (existe desde 1927; este se organizó en alianza con Nickelodeon), del que participaron más de cinco mil niños estadounidenses de entre 8 y 16 años. La condición es que ya hayan alcanzado un impacto positivo, de cualquier tamaño. El año anterior, otra mujercita sorprendió a todos. Con 16 años, Greta Thunberg se convirtió en la persona más joven en alcanzar el título, la primera menor de 25 en la historia del concurso. “Su activismo contra el cambio climático, entre otros movimientos juveniles de impacto mundial de los últimos años, pone en evidencia la influencia de los jóvenes hoy y el hecho de que la estén usando para moldear un mundo que se ajuste a su visión”, dice el comunicado de Time que anunció a la nueva ganadora. Entre las acciones de los cinco finalistas está cultivar alimentos para personas con necesidad, diseñar juguetes para niños con discapacidad y generar conversación novedosa sobre justicia racial.
LOS GRANDES DESAFÍOS, SU OBSESIÓN
Entre los logros de Rao –de Lone Tree, Colorado, hija de ingenieros– están iniciar investigaciones para resolver con tecnología problemas como el agua contaminada, la adicción a los opiáceos y el acoso virtual. Es creadora de una app y extensión de Chrome llamada Kindly, que detecta palabras y frases que puedan resultar degradantes y da la opción de editarlas, pero no impide usarlas. “El objetivo no es castigar. Como adolescente, sé que los que están en esta etapa tienden a agredir verbalmente. Lo que te da es la posibilidad de repensar lo que estás diciendo para que lo sepas la próxima vez”, dijo en la entrevista con Jolie. Ya en 2018, la popularísima revista juvenil Rookie – creada por Tavi Gevinson a los 12 años– la entrevistó luego de que ganara el Desafío de Discovery Education y 3M para el Joven Científico. Recibió un premio de 25 mil dólares y el título de Mejor Científico Joven de Estados Unidos para el estudiante con la mejor propuesta de solución innovadora para la vida cotidiana. Su invento surgió a raíz de una investigación en el Instituto de Tecnología de Massachusetts sobre el uso de nanotecnología para evaluar niveles de gases tóxicos en el aire.
APASIONADA POR LA MITOLOGÍA
Rao descubrió que cierto material era lo suficientemente sensible para detectar plomo en el agua y creó un dispositivo que envía resultados rápidos por bluetooth a un smartphone. Lo bautizó Tetis, que es el nombre de la diosa griega del agua dulce. “Estuve en Grecia y Egipto. Me fascinan los personajes mitológicos y la interpretación que hacen de ellos las civilizaciones antiguas. Así que cuando creo algo, sea artístico, un objeto o nombre para un equipo de trabajo, suelo usar personajes mitológicos. El aparato para mordeduras de serpientes (calcula el tipo de veneno y su peligrosidad) se llama Asclepio, como el dios de la medicina”, cuenta. Cuando se le pregunta por el futuro, planea dedicarse al problema de la depresión adolescente. Dice que sueña con desarrollar un modo de medir a escala la felicidad y diagnosticarla en un examen médico de rutina. En otra entrevista reciente con India Today, Rao habló acerca de sus varios viajes a India y cómo la marcaron siempre. “Cada vez que voy aprendo algo nuevo.” Y cuenta una experiencia clave que vivió en ese país, a los 4 o 5 años: “Caminé una larga distancia para buscar agua de un pozo, vi a la abuela hervirla antes de tomarla, e igual estuve enferma durante una semana. Nunca lo olvidé. Me ayudó a entender el problema que es realmente el agua en el mundo, especialmente allá”, dijo.
ALTO VUELO
No se detiene. Ahora está trabajando en un método simple de detección de contaminantes naturales en el agua, como parásitos, que sea preciso y económico para usarse en los países del tercer mundo. Quiere estudiar genética y epidemiología. Otro proyecto es el desarrollo de un producto para el diagnóstico temprano de la adicción a los opiáceos. Si algo (más) entendió prontamente Rao es que estos problemas van a estar en manos de su generación en un futuro cercano. Su intención es crear una comunidad global de jóvenes innovadores para resolver problemas mundiales. Ya dio talleres para más de 30 mil estudiantes y generó alianzas con escuelas rurales, estudiantes de instituciones STEM (enseñan ciencia, tecnología, ingeniería y matemática de forma cohesiva), museos de todo el mundo y organizaciones de renombre como Shanghai International Youth Science, Technology Group y Royal Academy of Engineering de Londres para diseñar workshops de innovación. ¿Su leit motiv? No intentar resolver todos los problemas. Enfocarse en uno que interese, que estimule. “Aunque sea algo pequeño como encontrar un modo sencillo de recoger basura. Todo hace a la diferencia. No hay que ponerse la presión de que se te ocurra algo grande”, dice.